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Jul 23, 2023

Nel Mississippi, il cambio stagionale delle zecche dalle zampe nere è considerato "molto strano"

In decenni di sorveglianza, le zecche adulte dalle zampe nere (Ixodes scapularis, femmina mostrata qui) sono state trovate solo nei mesi autunnali nel Mississippi. Ma nel 2022 sono state raccolte 13 zecche adulte dalle zampe nere

In decenni di sorveglianza, le zecche adulte dalle zampe nere (Ixodes scapularis, femmina mostrata qui) sono state trovate solo nei mesi autunnali nel Mississippi. Ma nel 2022, 13 zecche adulte dalle zampe nere sono state raccolte tra giugno e settembre in località di tutto lo stato, periodo dell’anno in cui in precedenza venivano trovate solo larve o ninfe. Gli scienziati che condividono i risultati ammettono: sono piuttosto perplessi. (Foto di Blake Layton, Ph.D., Servizio di estensione della Mississippi State University)

Di Leslie Mertz, Ph.D.

Leslie Mertz, Ph.D.

L'estate scorsa è successo qualcosa di strano in Mississippi. Le zecche adulte dalle zampe nere, la specie che trasmette la malattia di Lyme, si manifestano quando non dovrebbero.

“Non ne ho mai presi in estate. Mai. E all'improvviso eccoli lì, e non solo in un punto, ma in nove contee in tutto lo stato. È molto strano", dice Jerome Goddard, Ph.D., professore di entomologia medica presso la Mississippi State University e autore principale di un nuovo articolo pubblicato a luglio sul Journal of Medical Entomology che descrive le sorprendenti collezioni di zecche.

Jerome Goddard, Ph.D., professore di entomologia medica presso la Mississippi State University, ha studiato zecche e altri insetti e artropodi vettori di malattie nel Mississippi per più di 30 anni. “È stato semplicemente sorprendente per me” che le zecche adulte dalle zampe nere (Ixodes scapularis) siano state raccolte in più località dello stato tra giugno e settembre 2022, periodo dell’anno in cui in precedenza venivano trovate solo larve o ninfe. "E penso che qualsiasi persona affetta da zecca in tutto il sud degli Stati Uniti direbbe 'Whoa!' perché non abbiamo mai e poi mai visto gli adulti in estate."

La scoperta è avvenuta durante un'indagine sulle zecche durata otto mesi condotta dal Dipartimento della Salute dello Stato del Mississippi, che è particolarmente interessato a quelle delle 19 specie dello stato che trasmettono malattie. Ciò include la zecca dalle zampe nere (Ixodes scapularis), che può trasportare non solo i batteri della malattia di Lyme ma anche agenti patogeni di altre malattie umane come l’anaplasmosi, l’ehrlichiosi e la babesiosi.

Durante quell'indagine, il tecnico del dipartimento sanitario Sharon Sims ha perlustrato foreste, campi e altri habitat delle zecche utilizzando il collaudato metodo di trascinamento, ovvero tirando un panno di colore chiaro attraverso la vegetazione e controllando la presenza di zecche che si erano attaccate. Tra più di 100 campioni raccolti a giugno, luglio e settembre 2022, ha raccolto un totale di 13 zecche adulte dalle zampe nere, la cui identità è stata inizialmente stabilita dall'entomologa medica statale Wendy Varnado, Ph.D., e poi confermata entrambe da Goddard e dallo specialista in zecche Richard Robbins, Ph.D., del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian Institution.

La parte sorprendente della scoperta non è che le zecche adulte dalle zampe nere siano state trovate nel Mississippi, dice Goddard, ma piuttosto è che sono state raccolte ben al di fuori della loro stagione normale. "È stato semplicemente sbalorditivo per me", dice. "E penso che qualsiasi persona affetta da zecca in tutto il sud degli Stati Uniti direbbe 'Whoa!' perché non abbiamo mai e poi mai visto gli adulti in estate."

Per la prima volta in assoluto, le zecche adulte dalle zampe nere (Ixodes scapularis), la specie che trasmette la malattia di Lyme, sono state scoperte nel Mississippi nell'estate del 2022, e non solo in un punto, ma in nove contee (come indicato) in tutto lo stato. In precedenza, le zecche dalle zampe nere allo stadio adulto si presentavano solo in autunno. (Mappa di Leslie Mertz, Ph.D.)

Poiché larve, ninfe e adulti possono trasmettere malattie, la scoperta di adulti estivi non rappresenta un'ulteriore minaccia per la salute, afferma Goddard. Tuttavia, mette una grossa ruga nel loro ciclo di vita di due anni ben studiato. “Ciò che accade nel corso dei due anni è che una larva si nutre di un ospite in estate, si riempie di sangue e poi si trasforma in una ninfa in autunno. Quindi la ninfa sopravvive all'inverno e si nutre di un ospite l'estate successiva, trasformandosi infine in un adulto nel secondo autunno. L’adulto poi si nutre di un cervo o di un altro mammifero in autunno o in inverno e depone le uova che si schiudono trasformandosi in larve in primavera o in estate”, spiega. “In altre parole, gli immaturi – le larve e le ninfe – sono attivi in ​​estate e gli adulti sono attivi in ​​inverno. Agli adulti non piace il caldo; sono zecche del clima fresco.